Gliese 581 c.Un exoplaneta muy parecido a la tierra, y en el que puede haber vida.

Gliese 581c
2007-04-25
Hoy cumple 17 años el Telescopio Espacial Hubble, pero la noticia astronómica del día la marca ese planeta en cierto modo similar a la Tierra (1,5 veces su diámetro, es decir, un volumen de 3,4 veces el de nuestro planeta, y una masa estimada de 5 masas terrestres, lo que le dejaría una gravedad en la superficie -probablemente se trata de un planeta rocoso- de 2,22 veces la gravedad en la superficie terrestre). Gliese 581c orbita en torno a una estrella cercana al Sol, a unos 20,5 años-luz, una enana M (roja) algo más joven que nuestra estrella (una edad estimada de 4,6 Gaños -como la Tierra-, con una tercera parte de la masa solar y una temperatura entre 2000 y 3500 K (la mitad que la fotosfera solar). Este tipo de estrellas es, precisamente, el más abundante, también en el entorno del Sol, esas cerca de 1.400 estrellas que recoge el catálogo de Gliese (el nombre del astrofísico alemán que lo elaboró hace más de 15 años).

Del tema habla rvr en su Cuaderno de Bitácora, y la noticia ya está siendo recogida en todos los medios, especialmente porque los datos obtenidos permiten que en ese planeta existan temperaturas, en promedio entre 0 y 40 grados centígrados, es decir, que permiten la existencia de agua líquida. Y quien dice agua, ya saben, especula vida. [Nota: en los últimos años, los astrobiólogos han reconsiderado su postura anterior de que una estrella M era inviable para pensar en planetas habitables/habitados en torno suyo. Véase, por ejemplo, la web del Congreso sobre habitabilidad de planetas orbitando en torno a estrellas M que organizó el Seti Institute y el NASA Astrobiology Institute en 2005]

No se ha hecho tanto hincapié, sin embargo, en el hecho de que se están consiguiendo, tras 15 años de uso de las mediciones de velocidad radial en estrellas cercanas para descubrir exoplanetas, instrumentos y sistemas de medida tan precisos que ya empieza a ser posible detectar planetas de masa similar a la terrestre. Es decir, que cabe esperar que vendrán más en el futuro. Y posiblemente no muy lejano. Un poco más allá queda la obtención de datos específicos de esos planetas, y más allá -pero no mucho- la obtención de imágenes de los mismos. [Nota: recomiendo mirar con calma la Enciclopedia de los planetas extrasolares que mantiene Jean Schneider, del Observatorio de París. 75 proyectos de investigación desde tierra y 17 espaciales en funcionamiento o en proyecto muestran que se trata de uno de los campos más activos de la astrofísica actual. Los resultados van llegando sin parar: ya son 229 los planetas extrasolares -a 25 de abril de 2007- descubiertos]

A las campanas al vuelo que rápidamente se lanzan con la noticia habría que precisar unas cuantas cosas:

1. Que no se ha "observado" el planeta, sino detectado indirectamente su existencia.
2. Que, por lo tanto, no sabemos si ese planeta tiene agua, ni atmósfera, ni nada de nada
3. Que, probablemente, dado que orbita cerca de su sol, con un periodo orbital de 13 días (el semieje de la órbita equivale a 11 millones de km), existirá una sincronización de marea entre la revolución anual y su rotación -mediada acaso por un efecto de precesión similar al de Mercurio en el sistema solar-, lo que dejaría a este planeta con un hemisferio mirando siempre al sol y el otro siempre de noche.
4. Y, desde luego, que antes de pensar en colonizar un planeta así, deberíamos tener en cuenta que 20 años-luz -también 1 año-luz, conste- es simplemente una distancia insalvable. Y no es cosa de tecnologías futuras. por más que se desarrollara un sistema de propulsión que llegara a conseguir una velocidad cercana a c, la velocidad de la luz y límite físico para el viaje espacial, conviene no olvidarlo- un tal viaje llevaría decenios, ponle un siglo fácilmente. ¿Quién mandaría al espacio a unos astronautas que morirían de camino, salvo que pudieran reproducirse y convencer a su prole de la misión, que a su vez debería hacer lo propio con la siguiente generación? No es cuestión ya de ciencia-ficción, es simplemente inviable...[Nota: claro, bastará con que se consiga domar un agujero de gusano para tener portales interestelares. Si por falta de ganas, la física tampoco se queda quieta. Otra cosa es que algo así sea posible, evidentemente]

En cualquier caso, es una gran noticia. De esas que me lían todo el día hablando por las radios (salvo un rato agradabilísimo en el que he podido hacer un paseo por las estrellas en el Instituto de Enseñanza Secundaria Hermanos D'Elhuyar de Logroño